Зарождение и дальнейшее формирование рок-музыки как самостоятельного направления в искусстве произошло в начале 50-х годов прошлого столетия в Соединенных Штатах Америки. Изначально рок-музыка позиционировалась как музыка протеста молодежной культуры против моральных устоев предыдущих поколений.

Предпосылкой для создания нового музыкального направления послужили и культурные, и социальные факторы. Это и отгремевшая Вторая мировая война, и дискриминация чернокожего населения в ряде штатов, и застойные явления в искусстве. Рок, вобрав в себя различные направления, элементы фольклора и чернокожего, и белого населения Америки, стал демократичным и отвечающим духу времени явлением в музыкальном мире.

На формирование рок-музыки оказали влияние различные направления музыкального искусства. В США к началу 1950-х годов были популярны стили кантри, диксиленд, кантри-энд-вестерн, фолк, буги-вуги, блюз, различался белый и черный джаз. В негритянской среде были свои духовные жанры. Все эти музыкальные течения в той или иной степени оказали влияние на становление рок-музыки, но главенствующая роль все же принадлежит блюзу.

Из двух популярных в негритянских кругах направлений – танцевального блюза (New Orleans Dance Blues) и сити-блюза возник ритм-энд-блюз. Изначально эта музыка имела популярность лишь среди афро-американского населения. К середине 50-х годов под давлением конфликта поколений и реформирования образовательной системы США ритм-энд-блюз сломал расовые барьеры и стал музыкой для всех.

В дальнейшем ритм-энд-блюз получил самостоятельность и стал одним из ведущих направлений музыкального искусства. Элементы белой музыки кантри, слившись с негритянским ритм-энд-блюзом, положили основу для появления нового направления, названного рок-н-роллом (Rock-And-Roll).

Понятие rock-and-roll в афро-американских музыкальных кругах встречалось и ранее (с начала 1930-х годов), оно на сленге чернокожих певцов означало «качайся и крутись». С легкой руки музыканта и диск-жокея из штата Кливленд Алана Фрида (1922-1965) название «рок-н-ролл» приобрело мировую известность и популярность.

Позднее словом рок (госк) стали обозначать все вновь возникающие музыкальные течения, основой для которых служили ритм-энд-блюз и рок-н-ролл. В настоящее время под понятие «рок-музыка» попадают и прародитель рока – классический рок-н-ролл, и не имеющая ничего общего с блюзом авангардная музыка.